汉建安二十四年（公元219年），东吴孙权遣吕蒙、陆逊巧计渡江袭取了荆州城，关羽败走麦城，为吴兵所俘。孙权劝降未果，于是杀了关羽，并取下首级星夜至洛阳送给曹操。一代名将关羽身遭“头枕木洛阳，身在当阳，梦魂归故里”之惨。可是，斗转星移，谁知这个身遭身首异处的武将竟随着时间的推移，一步步走向神坛，位列仙班，享受千千万万后来人的无限崇拜与祭祀，风头之劲，甚至盖过了有“大成至圣先师”之称的孔仲尼先生。武圣关羽是如何一步步走向神坛的呢？
生平写神勇
《三国志*关羽传》载：“关羽，字云长，本字长生，河南解人也。”未记载详细生年，据有人考证推断，关羽大约在汉恒帝（刘志）延熹三年（公元160年）六月二十四日，出生于直隶河东郡解县下冯村（今山西运城市常平乡常平村），其父名关审，知书达礼，但家庭不甚富裕。青年时期的关羽，读过一些诗书，对于当时现状怀有相当的不满。因为解州产池盐，故本地盐霸欺行霸市，横行无道，关羽激于义愤，奋起而杀了盐霸，逐“亡命奔涿郡”。
东汉末年，由于宦官干政，朝纲废驰，腐败丛生，以至多地农民纷纷起义，天下大乱。其中以太平道首领张角、张宝、张梁所领导、于汉中平元年（公元184年）在邺城发动的“黄巾军”大起义声势最为浩大。各地方豪绅为了保护自己的利益，开始自建武装。这一点颇类似于清末太平元国起义时期，清廷下令各地所办的团练武装，如曾国藩于湖南办的“湘军”，李鸿章于安徽的“淮军”，左总棠在湖北的“楚军”等。中平三年（公元186年），刘备（汉故中山靖王刘胜后裔）在中山国大商人张世平、苏双的鼎力支持下，纠合人众，招兵买马。一时风云际会。关羽、张飞与刘备涿郡聚首，即《三国演义》的开篇所述“宴桃园黄雄三结义”之事，序年定长幼，盟誓同生死。从此后，刘、关、张始终紧紧地抱成一团，拉开了三国争雄的历史帷幕。
汉初平元年（公元190年），董卓拥兵入京，挟持汉恒帝，把持朝政，随即废帝杀后，引起天下人的反对。关羽跟随刘备与十八路诸侯一起兴兵讨伐董卓。虎牢关前初显神威，
温酒斩华雄，在三国群英中开始暂露头角。
汉建安4年（公元199年），刘备因不满曹操“挟天子以令诸侯”，以沛县为据点，袭杀了徐州刺史车胄，分派关羽守下邳城，行太守事。次年，曹操大军征伐刘备。刘备失败后投奔了袁绍。关羽为保护刘备的甘、麋二夫人，则与曹操“土山约三事”，被迫暂时投降了曹操。袁绍是年遣大将颜良攻击东郡太守刘延于白马。曹操派张辽与关羽为先锋去解白马之围，关羽一眼望见颜良的麾盖，策动赤兔马，挥舞青龙刀，于万军阵中，斩下颜良首级，袁绍手下将领及军士目瞪口呆，眼睁睁地看着关羽提着颜良的人头拍马离去。曹操于是上表为关羽请功，封关羽为汉寿亭侯。这是关羽第一次获取的封号，亭侯是当时侯中最低的一个等次，约相当于如今的县市级别。为了挽留关羽，曹操三日一小宴、五日一大宴，大肆宴请关羽，上马封金、下马赠银，送美女甚至于亲自送绨袍一件以打动关羽。这一切，关羽均不为所动。《三国志》载：初，曹公壮羽为人，察其心神无久留之意，谓张辽曰：“卿试以情问之。”既而辽以问羽，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留。吾要当立效以报曹公乃去。”当时曹操为试探关羽心性，命人将关羽与甘、麋二夫人共处一室。关羽乃请二位嫂夫人于里间安寝，自己则秉烛达旦，夜读《春秋》，心无旁鹜。曹操闻报，对关羽佩服得五体投地。及至关羽过五关斩六将投奔刘备时，曹公曰：“彼各为其主，勿追也。”大度地放关羽离去了。现今广为流传的俗语“身在曹营心在汉”益发彰显了关羽对汉室特别是刘备的耿耿忠心。
建安十八年（公元213年），曹操赤壁兵败，又于乌林与葫芦口遭赵云与张飞设伏劫击，曹军已溃不成军，至华容道前，《三国演义》中以较详细的白描笔法刻画了曹操奸雄本色与关羽云天高义的情怀，《演义》中写道：......又行不数里，操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周谕诸菖葛亮足智多谋，以吾观之，到店是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手就缚矣。”言未毕,一声炮响,两边五百校刀手摆开,为首大将关云长,提青龙刀，跨赤兔马,截住去路。到这时，曹操再也无心笑语，只得上前向关公府首求饶，希望勾起关羽对曹操住往日施恩的回忆，企盼关羽能网开一面。果然，关羽义字当头，不顾与诸葛军师军令状之约，放走了曹操。
嗣后，刘备借荆州之后，关羽随军征战，在长沙、桂阳、零陵等地战功显赫。戏剧《战长沙》即叙述了关羽在长沙之战中智擒老将黄忠归汉的故事。刘备封赏勋臣，关羽被封为襄阳太守、荡寇将军；在平定了西川之后，又封关羽为荆州总管，督荆襄军事。
建安24年（公元219），刘备在汉中称王，命关羽为前将军，居张飞、赵云、马超、黄忠等“五虎上将”之首。七月中，关羽起兵北攻樊城曹仁。曹操遣于禁、庞德率七路大军援救曹仁。八月间，阴雨连绵，汉水暴涨，关羽乃使人至襄江上游截流聚水，待机乘势决口放水，曹军七军被水淹没。是役，关羽斩庞德擒于禁，一战威名，声震华夏，曹操被吓得欲以迁都来避其锋芒。十一月，孙权使人诱降了江陵与公安守将麋芳和傅士仁，迫使关羽樊城退兵，然吴军已占据江陵，俘虏了蜀军将士家眷，致使关羽军心涣散，只得败走麦城，途中为吴军马忠所俘，在当阳被杀。
千秋彰英名
关羽被杀之后，孙权心中还是很不放心，担心蜀汉起兵报复，即采用移祸于人之法，割下关羽的首级后差人星夜送往洛阳。曹操接到后笑道：“孙权这小子，是想把我放在火炉上烤啊！”遂下令以金丝楠木雕成躯干厚葬了关羽，故有“头枕洛阳”之说。
对于关羽的崇拜，最早可追溯到南北朝南陈光大年间（公元567年），在当阳玉泉山首建关庙；山西民间一直有信仰与供奉关羽的传统，至隋文帝（杨坚）开皇九年（公元589年），山西解州建起第一座关庙（庙址在现山西运城市盐湖区），这座关庙是迄今可考历时最久的祭祀关羽的庙宇，于北宋徽宗祥符年间（公元1008——1016年）重建，嗣后历经战乱兵火，屡毁屡建。现存建筑为康熙四十一年（公元1072年）大