祭祖的产生和古老的灵魂信仰有关。古人认为人死后其灵魂不灭，这灵魂具有自然精灵那样的超自然力量，保护后人。直到今天，崇拜祖先仍是民间的传统习俗，人们通过敬祀仪式，来表达对祖先养育的感恩，同时又祈望祖先幽灵能庇佑子孙，福荫后代。
沔阳祭礼，古时很讲究繁文褥节，后人多视为迂腐。现在祭祖活动中，祭奠礼仪多有简化，祭日也有所变通，只有大家大族，才有严格遵行者，以求合于古礼。沔阳人祭祖的仪式，如以参加者的范围分，大致上可分为家祭和族祭两种。
家祭是以家庭为单位进行的，规模较小，其祭祀对象在四代以下近亲祖先。在神龛上供奉祖先神位，称灵牌子。当今则以祖先遗像代之，其祭祀的时间主要为传统的过年过节如；元宵，中元，冬至，除夕等。虔诚者每月初一，十五也要焚香致敬。另外，还有根据现实生活中的实际需要，不定时进行，如生日，婚嫁，寿庆，发财，背实，脱险等，都要拜谢祖先。甚至受欺蒙冤无助者，也会点香哭诉于祖先灵前，以祈求庇护。
而清明节，过年的除夕，正月十五等日子则是前往祖先坟墓祭祀的日子。
族祭以同姓族人为单位，规模大，礼仪隆重。族祭除墓祭外，地点即在家族祠堂。解放前，沔阳城乡多建有大族姓总祠堂。有的小家族因无力建祠堂，则祭祖庙。家族内各支房祠多是原来分支祖宗。祠堂中供奉有本族四代以上至一世始祖先的神位。族祭时间为每年的清明节和冬至，称春冬两祭，另外，各姓始祖诞辰日，也举行祭祖仪式，其规模大甚为热闹。
在敬祀祖先的活动中，一些有功德的远祖，逐渐演化成民间崇拜的俗神，后人以此骄傲。崇拜祖先的习俗，表现了人们内心深处对伦理孝道的热衷，在社会生活中加强了宗亲之间的团结互助，如扶困济贫，婚丧喜庆的帮办，家庭纠纷的调解，生产劳动的互助等等，对于这些积极作用，是应该加以肯定的。祭祖讲宗族房头，也引发过宗族纠纷，械斗等弊端，这种消极面则应当加以批判和制止。