“北方有佳人，
绝世而独立。
一顾倾人城，
再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，
佳人难再得。”
这首汉代李延年的《佳人曲》用夸张的手法表现佳人令人倾倒的美貌。倾国倾城是人们对美女的最高评价，古来能到倾国倾城的女子不乏其人，西施、妲己使一代英武的帝王为她们的美色沉迷，淡漠了大好河山。而陈圆圆以一介民女的身份改变了历史的走向，使一支强大的农民起义军走向了覆灭，使一个关外的少数民族成为了中华大地的主宰，称得上名副其实的倾国倾城。
陈圆圆本名邢沅，常州人，自幼家贫寄养在姨妈家，随姨夫姓陈，是苏州名妓，以殊色秀容、花明雪艳、能歌善舞，色艺双绝冠名一时，是秦淮八艳中声名最响的一位。她与明末清初的历史息息相关，崇祯皇帝、李自成、吴三桂、多尔衮，这些历史上闻名的人物命运的发展和她紧密相连。而大明、大顺、大清三个王朝的兴衰竟决定于一个女子的身上，不管她愿不愿意，是不是想卷入这汹涌的时代潮流，在激浪漩涡中过那不安宁的生活。历史选择了她，以一个大王朝的覆灭成就了她的声名，她也改变了历史，使自己一生背负祸国红颜的悲剧色彩。
陈圆圆在少女情怀总是诗的年纪遇到了大才子冒辟疆，那时青楼名妓都喜欢有才华、有胆识、有正义感的男子，而冒公子正是这样的人。初遇时，陈圆圆穿着浅黄色裙子，如暮霭中孤单的黄莺若人怜爱，她咿咿呀呀的唱腔如珠玉在盘。才子动心，佳人含情，处在红尘飘摇中的陈圆圆把冒辟疆当成了能拯救她脱离风尘的救命稻草，而冒辟疆虽也喜爱她色艺冠绝，但谈婚论嫁却无心理准备，以父亲深陷义军包围生死不明为由离开了她。当时过境迁，冒辟疆再去找她想再续前缘的时候，陈圆圆已被国丈田弘遇买下进了京城，他也只能长叹一声佳人难再得了。
田弘遇是田贵妃的父亲，当时田妃病重，这对于靠裙带关系而富贵的田家来说决不是个好消息。随着田妃的逝去，田家的风光也就烟消云散。为了保住田家的荣华，他们迫切地需要一个人替代田妃获得帝王的宠爱。于是他们前往江南，选中了才貌双绝的陈圆圆。当时的崇祯皇帝正处于江山内忧外患之中，关外的大清虎视眈眈，关内的李自成的义军烽火烧遍半个中原。担心国政的他无暇顾及美色，陈圆圆在进宫两个月之后被送回了田府。本来对她寄予厚望的田家在失望之余对她的态度也不如前，只让她充当歌姬。直到田府的一场宴请才改变了她的命运，一场红颜乱即将在历史舞台上演。
乱世出英雄，风雨飘摇的危机关头。崇祯皇帝任命吴三桂为山海关总兵，抵御关外的大清军队。又任命他的父亲吴襄为京营提督，负责京师的安全。一时之间，吴家父子手握兵权，成为朝臣富户争相巴结的对象。田府为了宴请吴三桂是极尽奢华，而最终打动吴三桂的竟是歌姬陈圆圆。歌音绕梁，长袖轻拂，眼波带愁，眉如春山，让英雄气短，儿女情长。吴三桂当场表示，若以圆圆相赠，他日有危难当首先保田府平安，田弘遇虽有不舍，怎奈美色和身家性命相比总是差了一点，就重金赔送嫁妆把陈圆圆嫁给吴三桂做妾。
新婚燕尔的两个人可称得上郎才女貌如胶似漆。可是形式的危急又使他们面临离别。吴三桂不忍抛下她独自离开，可又顾及皇帝的看法，无奈之下只有把她留在京城吴府。本以为不久就能重聚，谁知前方等待他们的却是生离死别，就在吴三桂出发不久，时局发生大的变化。李自成的义军攻进了北京，建立了大顺政权。崇祯皇帝吊死在景山，大明朝廷的官员也死的死，降的降。李自成派刘宗敏追查大明官员的财产。就在这时候，刘宗敏遇到了陈圆圆。他照样无法抵挡美人的魅力，把陈圆圆据为己有。这时吴襄已经投降了大顺。他问了一句陈夫人何在，使者以为只是一个小妾无关大局，就说被刘宗敏所得。三桂闻言拍案大怒说：“大丈夫不能自保其室何生为？”随即斩了使者，绝了投靠大顺之心。他自思凭自己的兵力无法抗衡李自成，所以决定向关外的大清借兵，而多尔衮正愁无法突破山海关，接到吴三桂的请求是正中下怀，随着八旗铁骑的入关开始了满人三百年的统治。
没有英雄爱慕，美人会寂寞，而没有美人的英雄，世界也会暗淡不少。“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”。没有陈圆圆，吴三桂的人生将会平淡许多。没有了吴三桂的献关，多尔衮的统一大业不会进展的如此顺利，或许穷尽他一生也不可能实现。如果吴三桂没有冲冠一怒，李自成也不会败的如此迅速，或许以他的实力逐鹿中原也不是没有可能。没有清军的入关，南明朝廷也不会灭亡这么快。李自成面临着强悍的清军和吴三桂，不敌之下仓皇出逃，离京前斩杀了吴家38口人。“妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。全家白骨成灰土，一代红妆照汗青”。为了陈圆圆，吴三桂弃家人于不顾，弃民族气节于不顾，在这那男尊女婢的时代。竟因一个女子，无数英雄落败，几个王朝兴衰。
吴三桂一直追击李自成到了陕西。他的部下在京城找到了陈圆圆，吴三桂听到此讯惊喜不已。为迎接陈圆圆，他竟放弃追击闯王残部，仪仗连绵三十里，只为了与心上人的重逢。经历过生死离别，家破人亡的二人抱头痛苦。此时，清廷已册封吴三桂为平西王，当初借兵的本意早已经偏离了轨道。接后的几十年吴三桂平定了闯王残部，由秦入蜀，占云南，灭了南明的永历小朝廷。陈圆圆曾劝他拥立永历帝，恢复汉家江山，建不世之功。吴三桂没有听信她的话，而是杀了永历帝，彻底灭了明朝最后一个小朝廷。
吴三桂定居昆明后，预立陈圆圆为正室，圆圆坚辞不受。吴三桂不能理解她的想法，其实他不了解圆圆的落寞消沉，经过几十年的坎坷，惯看人世间沉浮起落，生生死死如过眼烟云。她又怎会这区区名位。圆圆独居别院过着与世无争的生活，此时的吴三桂位高权重，侍从谋臣如云，不再需要她的陪伴了。旧日那倾城倾国的爱已随年华老去，二人渐渐离心。因吴妻善妒，圆圆遂乞求出家。从此在五华山华国寺长斋绣佛，改名寂静。她想求心灵的寂静，可她不平凡的前半生牵扯了太多的红尘，又岂能放得下。
吴三桂最终不甘心偏隅一方，打着反清复明的旗号燃起了三藩之乱的战火。历时八年的三藩之乱最终以吴三桂穷途末路，抑郁而死而告终。1681年冬，昆明城破，吴三桂全家被抄斩。