狄仁杰出任复州(即沔州)刺史不到一年时间，破获了不少奇案怪案，当地人纷纷将自家的冤情向他申诉。狄公不辞辛劳，经常简装下乡，徽服私访，体察民情。
这天傍晚，狄公着便服到城东东沼岸边散步，突然听到一种奇怪的叫声：“苦哇苦……苦哇苦……”狄公四下一看，未发现一个人影，这野外是谁在叫苦呢？他在池岸边静静地站了一会，池中又传出苦哇苦的声音，他循声一看，发现荷叶上有只水鸟，是那只水鸟在叫。狄公未有理会，继续朝前走。谁料水鸟好像有意跟着他似的，苦哇苦的越叫越凄凉。狄公感到蹊跷，难道这只水鸟有什么冤屈要向本官申诉？于是，狄公对着水鸟和善地说：“鸟儿啊鸟儿，看来你有天大的冤屈要申诉，如果是这样，你到州衙找我吧。”说来也奇怪，那小鸟向他点了点头，就消失在水中了。
狄公回衙后，心事重重地坐在公案上，突然打了一个盹。恍惚间，看见一个小姑娘，自称苦娃，跪在他面前喊冤。狄公明白，小姑娘就是那只水鸟，是来申冤的，问：“小姑娘，有甚冤情，可从实讲来。”小姑娘满含悲愤，句句血，声声泪，向狄公诉说了自己的身世和不幸遭遇。
复州东门有个小村叫东村，村里住着一对陈姓夫妇，靠打长工谋生。夫妇俩穷得上无片瓦，下无寸土，却有一个如花似玉的小女儿。女儿十岁那年，邻村张财主20岁的儿子得了重病，巫婆说要娶媳妇冲喜病才能好。可谁家的女儿愿嫁给一个病入膏肓的人呢？张财主想到东村的陈长工家有个十岁的女孩，因陈家欠他的租债，强迫苦娃上他家做了小媳妇。张财主的老婆是当地有名的母老虎，苦娃进门后，财主的儿子一命鸣呼。母老虎硬说是苦娃命硬，克死了她的儿子。
财主婆对苦娃百般折磨，十岁的孩子里里外外一把手，脏活重活都得干。财主婆挖空心事整苦娃，居然想出了个缺德的招儿，她将粟子涂上清油，要苦娃冲成粟子米。如果冲不成就不给饭吃。可怜苦娃成天抱着个与她一般高的对嘴冲粟子，一冲一滑，粟米未冲熟，人却累得半死。苦娃冲粟子，天天冲，日日冲，累得筋疲力尽，被活活折磨死了。苦娃死后，财主婆还不解恨，将她的身子剁成八块沉入东沼水中，毁尸灭迹。还扬言说苦娃偷了她家的东西逃跑了，上苦娃家要人，逼死了苦娃父母。
狄公大喝一声：“王法何在！”一下子气得惊醒了，方知是南柯一梦。按梦中苦娃姑娘诉说的冤情，他决心明查暗访，一定要将案情查个水落石出，为苦娃申冤。
这天，狄公扮成郎中，串乡私访，在城外的官路上，见一群幼童在唱儿歌：“苦娃苦，清油抹黄粟，狠心母老虎，磨死小媳妇。分尸沉水中，掩埋不用土……”狄公上前问道：“孩子们，这歌是谁教你们唱的？”孩子们齐答：“是胡子爷爷叫我们唱的。”“胡子爷爷在哪儿，领我去见见。”孩子们带着狄公来到一间小茅屋，见一老者端坐在门前，狄公上前打了个招呼：“我是个郎中，刚才听到孩子们唱儿歌，觉得很奇怪，听孩子们说，是您教他们唱的，我想听听您为啥教他们唱这首儿歌。”
老人望了狄公一眼，叹了口气：“唉！穷人有理无处说，有冤无处伸，还是不说也罢。”“老爷爷，我一个行医郎中，只想知道世间稀奇事，决不会唆是撩非，您就放心吧。”老大爷见狄公面善，是个本分人，就将儿歌中的事原原本本讲了一遍，其内容与苦娃梦中对狄公讲的完全一样。最后无奈地说：“这世道不平啊！有钱人整死一个人，就像按死一只蚂蚁，无人过问。”“为甚不到衙门去告那个财主婆呢？”“告状无门！人家张财主说了，新来的刺使是他家的表亲哩！再说了，苦娃的父母都被张财主逼死了，早家破人亡了，哪有人替他们伸冤？”狄公说：“你别信他胡说八道，新来的刺使是外地人，怎么会是他的表亲呢？”“张财主说，他有钱，刺使有权，钱和权就是一对表亲，有钱能使鬼推磨。”
“啊！原来是这样的表亲，老人家，您别管他什么亲，你编这首童谣，显然是为苦娃鸣不平，你可到衙门去告状伸冤，我就不信张财主会一手遮天？”老大爷说：“我是想去衙门告状，可是，无人敢帮我写状子。”狄公自告奋勇地说：“我给你写状子，行不？”“好！你敢写我就敢去告！”狄公从随身带的药箱里拿出文房四宝，刷、刷、刷一挥而就，一张状子写成了。他将状子交给老人，叮嘱道：“苦娃的冤能不能伸，就看你的了。”老大爷说：“拼了这把老骨头，也要帮苦娃讨回公道。”
这天，狄公在衙内处理公务，忽听门外有击鼓声，衙役带进一告状的老者。狄公端坐大堂，问道：“老人家，状告何人？可有状子？”老人抬起头来一看，一下子愣了，他不敢相信自己的眼睛，原来审案的刺使大人就是给他写状子的郎中。他将状子呈上，讲了苦娃的冤情，最后歉意地说：“大人，我不该骗你，我就是苦娃的外公。”
狄公让老人坐着说话，命人将作恶多端的财主婆捉拿归案。经过审问，财主婆对磨死苦娃的犯罪事实供认不讳，被打入死囚，待秋后处斩。
苦娃姑娘的沉冤得以洗雪。苦娃姑娘沉尸的东沼中出现了奇事，沼泽中突然长出了几片碧荷，开出了一朵美丽的红莲花。眨眼间，碧荷红花满池皆是，如星罗棋布。人们说，这碧荷，这红莲，是苦娃姑娘的化身。
春华秋实，秋天的东沼，红莲熟了。红莲藕洁白如玉，硕大脆嫩，生食甜美，让人回味无穷。红莲的籽称莲参，莲子汤可清热解毒、消署解渴。东沼红莲浑身是宝，是苦娃姑娘奉献给复州人的珍贵礼物，又是一片真情，一颗爱心。
为了纪念苦娃姑娘，狄公上奏朝廷，武则天皇帝封苦娃姑娘为莲仙。复州人在东沼莲花池中，建了一座莲仙亭。狄公亲自题写了“东沼红莲”四个大字。打这以后，东沼红莲成为一品题的景点，闻名遐迩、百世流芳。
狄公在复州，理民情、查积案、除暴安良，深得人心。复州地面呈现“道不拾遗，夜不闭户”的太平盛世。为颂扬狄仁杰的功绩，人们在复州城内建了座“仁风塔”，塔上铭刻狄公为官之道六字诀：清廉、谨慎、勤苦。