元世祖至元七年，大都。
清秋时节，天高气爽。
东城正有庙会，人来人往，热闹非凡。大姑娘小媳妇挑选着针头线脑，小孩子欢叫着奔向吃食，说书唱曲的，训狗耍猴的，打拳踢腿走绳索的被众多看客层层包围，人群里不时迸发出震天价的叫好声。
一座茅草搭就的茶棚下，座无虚席。人们喝茶聊天，尽情享受这秋日的安闲。
忽然，闷雷似的声音由远及近，随之阵阵烟尘升腾而起。
人群大乱，纷纷四下闪避，有那腿脚慢些，或是不明就里，面色犹疑的，不免落在后面，不提防迎头甩来一阵暴风骤雨般的皮鞭，伴随着怒喝：“妈的！瞎眼的东西，滚开！”挥舞鞭子的是一列骑兵，个个面目狰狞，如凶神恶煞。一众百姓被抽得翻翻滚滚，哭爹喊娘。
见此情景，茶棚下的人无不忿然作色，却是敢怒不敢言。几个老者环桌而坐，面面相觑，同时摇头叹息。一个肥壮黝黑的中年人端坐在旁，眉眼中已掩饰不住愤怒。他清楚的知道，这个场景每天都在发生，但凡高官显宦出行，无论何种场合，不管百姓多寡，必然是横冲直撞，如入无人之境。更兼这大元一朝，人分四等：蒙古人，色目人，汉人，南人，等级森严，不可逾越。蒙古人做天子，自然是本族人高高在上，将相王侯高官显宦多系此出。色目人较早归顺，亦得以享受些须荣华富贵，成为高级奴才。汉人则为长江以北原金国地方民众，是“低下”的种族，多受劳役。而元帝国地位最为“低下”的阶层莫过于南人，意指长江以南原宋国之臣民。皆因新朝定鼎之时，他们抵抗得最坚决，归顺得最晚，故国之思最强烈，乃最不易驯化之刁民。对这些人，朝廷是严加管束，处心防范，借助重重刑名律条限制其活动范围，并予其世袭之“贱民”身份，使其永无翻身之日。依帝国之法条，蒙古人，色目人如殴死汉人只需赔偿几束丝，而殴死南人则分文不赔。故此素日骄横的蒙古骑兵遇到游览庙会的汉人，岂有客气之理？
在皮鞭的淫威之下，顷刻间，人群让出一条宽敞的过道。须臾，锣声浑厚，余音袅袅，四名家丁鸣锣开道，一乘大轿徐徐到来，八名健壮的轿夫筋肉虬结，脚下沉稳，步履一致，显是训练有素。轿后还有数十名家丁疾步跟随。
那个中年黝黑的汉子看得一清二楚，这八台大轿，正属于当朝最炙手可热的权臣阿合马。他主管国家税赋钱谷，因善于理财，倍受当今天子宠信，气焰熏天，权倾朝野。每次出行的排场自然也异于百官，极尽张扬。平日生活更是大肆铺张，穷奢极欲，连家中的马桶也是镶金錾银的。他本出身色目平民，这一朝发达之后，便处处显出暴发户的心态。
黝黑汉子冷笑一声，不再观看，低头啜饮香茗。正听到耳边一声苍老的叹息：“唉！这阿合马端的是作孽不小……”
汉子一愣，抬头见是邻桌一老者，捻须喟叹。他内心一动，凝神细听。那老者又道：“……这厮自上任以来，横征暴敛，食民自肥。搞得民不聊生，怨声载道。就说这赋税一途，本来我大元赋税便已不少，现下更是多如牛毛……”。“是啊是啊，”另一胖老者抢过话头：“且不说名目繁多，单这税赋之重，就已叫人喘不过气来了，况且严加催逼，毫不通融！住我隔壁的李老汉，家里失火，烧得一干二净，可是官府依旧来催讨役税，限令三天，交不出就要绑去衙门！可怜李老汉倾家荡产，如何拿得出？当夜，全家一起上吊了……唉！”说罢摇头叹息。
与他相对而坐的一个清瘦老者神秘兮兮道：“我听说，阿合马这厮不仅生性贪吝，而且残忍暴虐，喜怒无常。家中仆役，动辄得咎。一旦惹翻了他，轻则皮鞭抽打，重则棍棒交加，被活活打死也绝非罕事。前天夜里，有人就亲眼见到几个相府家奴抬出裹着席子的尸体，扔到废毁的关帝庙，任凭野狗撕咬……”“有这等事？”胖老者将信将疑：“既是裹着席子，怎知便是尸体？”。清瘦老者急道：“我骗你做甚？！那几具尸体是用破席子裹住，但有脚露在外面的，是以我才知道。”那胖老者沉吟不语，脸色却已然变了。清瘦老者以为他不信，急道：“这是听我那侄子说的，你还不信么……哎呦！”突然停住话头，愣愣看着自己右侧的一个谢顶老者。谢顶老者一双锐眼正盯着邻桌那肥壮黝黑的汉子，目光深邃机警。他见那汉子手端茶碗，作势欲饮，却聚精会神听他们谈话良久，不由心生疑云，忙踩同伴一脚，打住他的话头。
那汉子正在细听，忽觉那边戛然而止，转头一看，几位老人正打量着自己，满目狐疑。心下一转，恍然明了。于是略一沉吟，索性放下茶碗，起身抱拳，笑道：“几位老丈，在下有礼了！”
几个老人始料未及，不免尴尬。只有那矮小老者尚算镇定，颔首微笑：“有礼，有礼。”
那汉子向那清瘦老者道：“老丈方才所言，在下听得入迷，那阿合马着实聚敛成性，令人痛恨。只不知贵贤侄……”那谢顶老者急忙道：“恐怕先生问得不妥，方才我们只是在谈论家事——对吧？”清瘦老者忙不迭点头应是，另两名老者也纷纷附和。
那汉子一笑：“几位老丈不必害怕，在下绝非官府坐探，小可姓关，字汉卿，平日里便在这市井讨生活……”
那矮小老者喃喃道：“关……汉卿……”眼睛一亮，道：“你可认识李三发？”关汉卿道：“你说得可是那顺义街上的屠户？自然，我便认得的。”“那么，你便是那个会写戏的‘铜豌豆’？”那谢顶老者急切道。“哈哈，”关汉卿朗声长笑“老丈，想不到在下的自诩您也知晓！”
那矮小老者霍然起身，拱手正色道：“哎呀，原来是市井文侠关先生，失敬失敬。”同时向其他三人道：“当初我故人之子李三发遭人构陷，身陷大牢，亲友莫救，正是这位关先生仗义出手，为之奔走，终于洗雪冤情。否则我那可怜的世侄也许就瘐毙于斯了。彼时我出门在外，回来时才听闻此事，一直想面谢恩人，可惜天不作美，悭缘一面，不想今日得会恩公……”说罢欲行大礼，关汉卿急忙拦住，对方坚持要拜，他只得以礼相还，双方益发亲近。几番客套后，关汉卿先请老人坐下，随手掇了条凳坐在一边。又问起方才的话题，那清瘦老者顾虑全消，自是畅所欲言。原来，他的侄子在有司充当一名干办，深谙官场内幕。这阿合马自扶摇直上，不断有阿谀之徒前来攀附。肖小齐集，丑态毕现。其中一人名叫马德，乃京郊一知县，比阿合马还年长十几岁，却委身拜其为义父！从此狗仗人势，抢男霸女。一次，他看中了某乡绅的女儿，派人提亲，遭