罗隐，浙江余杭人（一说桐庐）。本名横，《唐才子传》评价他说：“少英敏，善属文，诗笔尤俊。”罗横早年进京赶考，路过江西锺陵，结识了当地的一位名妓云英。那时的他自然才华绝伦，风流倜傥，他的壮志豪情自然也令云英倾慕。
他逗留了几日，专门为云英写了几首歌词。临别时，自然也免不了缱绻缠绵。
到的京师，他立即进行应试，但出师未捷。他没有灰心丧气，因为他还年轻，年轻就是政治资本。他没有学习其他未举的士子，各自还乡，等待明年再来赶考，而是在长安留了下来，等待明年的科举。他的生活自然是潦倒，幸好他能放下自己读书人的架子，干点营生，不怕混迹于市井。客栈的老板也喜欢这个有点古怪的年轻人，就多方照顾，给他揽一些活。
可是命运偏是如此不济，第二年的科举也是名落孙山。他听从了客栈老板的话，也开始屈膝追随那些达官贵人，为他们马前马后的侍侯。他觉得自己活的特别累，倒不是身体累，而是心累，有时候是心力交瘁，他无法做到乐此不疲。他知道了，强颜欢笑，是他混迹上层的第一课。
但那些贵人是瞧不上这个叫罗横的，这个马前足不过是众多陪衬者中的一个，是个可有可无的小丑。而且这些帮闲，也是分三六九等的，为了得宠，也是互相诋毁。罗横也只能半陷入豪门之中，半入底层市民中。他真正懂得了杜甫的控诉：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”平常时节也能捱的过，最难熬的是冬天的来临，那些露宿街头的贫者，无疑是进入了地狱。罗横在客栈中没钱生火，除了做事，只能在床上用冰冷的被子暖身子，读些圣贤之道的应举书。
每一场大雪的来临，长安都会冻死大量贫者。而那些显贵与富贾们，却在酒酣饭饱后，身袭皮裘外出踏雪，赏雪景，咏雪诗，并且大发“瑞雪兆丰年”的论调。罗横愤懑的写诗道：
雪
尽道丰年瑞，丰年事若何？长安有贫者，为瑞不宜多。
他在长安考了九次，次次失利。在客栈这一带，罗横已经是个名人了，他们都知道他是个九举不进的读书人。当然，同情的有，揶揄的也不少。他开始酗酒，虽然没有几个钱；书也看的少了，而且有几次他甚至都想把自己十年前从家乡带来的这些书卖掉，是客栈老板阻拦了他。
他有心无心的考了第十次，还是榜上无名。客栈老板可怜他，对他说，我有个朋友算卦挺灵验的，我可以介绍你去，或许对你的考试有帮助。罗横哪有心思，自然也不信这，可是脚还是不由自主的走了去。卦者的告诫是：你必须改名，横是一拌脚木，这是你屡试不第的原因。罗横问，那该取个什么名字？卦者说，你的名字太锋芒，要含蓄些，我送你个“隐”字。
从此，罗横改名为罗隐。但他已经没有再考进士的心绪了。又逗留了两年，他终于决定离开长安。这十年的青春时光，就在长安给消磨殆尽了。客栈老板为他饯行，劝慰了好些话，而罗隐只是一个劲儿的喝酒。客栈老板说，罗老弟，人生不能保证，要对自己有信心，跌倒了可以重新站起来嘛。罗隐只是苦笑，他站起身来大声吟诵：得即高歌失即休，多愁多恨亦悠悠。今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。
重头再来，谈何容易！
他离开长安，东下中原。到黄河边，望九曲万里沙，想自己十次科举无功而返，不禁对科举制度怀有了深深的仇恨。他借黄河的浑浊辛辣的讽刺了科举制度：三千年后知谁在？何必劳君报太平！他失望的说：黄河千年才澄清一次，谁还能够等待呢？既然如此，我也决不劳驾你预告这种好消息了。他将随身携带的书籍悉数投进黄河，表白了自己与科举的决裂。
他没有急于回到家乡余杭，而是游历了中原多年。再一次途经江西锺陵时，他又碰到了十二年前结识的歌女云英。云英还是在乐坊里，没有摆脱风尘，见到罗隐，惊诧道：怎么罗秀才还是布衣？！罗隐不胜感慨，赠诗于她。
赠妓云英
锺陵醉别十余春，重见云英掌上身。我未成名君未嫁，可能俱是不如人?
忆十二年前，诗人一英俊少年，正意气风发；云英值妙龄歌妓，恰色艺双全。当年彼此倾慕，酒逢知己千杯淡。转瞬十年过，云英虽为半老徐娘，犹体态轻盈，而诗人自己，却是风尘仆仆，潦倒苍苍。真是：同时天涯失意客，再逢只闻悲愤语。
罗隐怅然回到故乡闲居了十几年，才经过朋友的引荐，进入了镇海节度使钱镠幕府。
但恃才傲物的个性却使他在幕府处处碰壁。有人对他说，你都五十多岁的人了，为什么还要那样脾气冲呢？是的，钱镠虽然对罗隐礼遇有加，但他长时间形成的愤世嫉俗和好为讥刺的习气，仍使钱镠引以为戒，而不敢特别重用他。罗隐也隐隐觉得，他忽然想到了三国时的名士祢衡，祢衡也是曾经受到礼遇，但最终还是被害，他作的《鹦鹉赋》成为忧谗畏忌的绝唱。
罗隐也借鹦鹉说事，表达了自己的疑惧心理。
鹦鹉
莫恨雕笼翠羽残，江南地暖陇西寒。劝君不用分明语，语得分明出转难。
鹦鹉啊，不要感叹自己被拘囚的命运，这儿毕竟要好于你的家乡。你为什么不谨慎的说话，却要把话说的如此明白，难道不知道这是要招徕祸患的么？
罗隐的确有所改变，因而在节度府还是职位比较稳定，而且略有升迁。不久，黄巢义军攻克长安，唐僖宗走了他的老祖宗唐玄宗的老路，逃到西蜀。一年后才返回京城。罗隐身在幕府，但不忘关心朝廷安危，他曾据此事写了《帝幸蜀》一诗：“马嵬山色翠依依，又见銮舆幸蜀归。泉下阿蛮应有语，这回休更怨杨妃。”罗隐是借玄宗之身来告诫后来的帝王，不要推委于人，当年杨妃之死，不过是玄宗杜塞天下之口的手段，而杨妃何罪？罗隐虽不是个女权主义者，但对“女人祸水论”还是很反感的，他想不通，那些持这种论调的人难道不是从娘胎中出来的？
由此他想到了吴地西施，想到了众多将吴国灭亡归咎于西施的众多诗篇。他不同意这种论调，他要重新审视西施，来为历史翻案，作《西施》：家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？
从长安传来的不止是帝王御驾“亲征”西蜀的消息，还有更荒唐的。唐僖宗逃难西蜀时，随驾的伎艺人只有一个耍猴的，猴子驯养的好，居然能随朝站班。皇帝高兴，就赏赐这个耍猴的五品官，身穿红袍，称之为“孙供奉”。罗隐拔剑击柱，怒骂苍天，看来这这大唐气数已尽了，亡国在即，皇帝不急于求取贤才，却还在赏猴戏，